Le lagon de Muri s'étend sur 2,5 kilomètres carrés de la côte sud-est de Rarotonga, un bassin turquoise peu profond séparé du Pacifique par une barrière de récifs brisés qui longe le rivage sur près de trois kilomètres. Le fond du lagon dépasse rarement trois mètres de profondeur, et son intérieur sablonneux contient une eau si claire que les têtes de corail semblent suspendues dans l'air depuis la plage. Quatre motus inhabités—Koromiri, Oneroa, Taakoka et Motutapu—ponctuent le récif, leurs cocotiers marquant la limite où le lagon rencontre l'océan ouvert. Les navigateurs polynésiens utilisaient ces îlots comme points de repère pendant des siècles, lisant les courants et le vol des oiseaux pour guider les pirogues à balancier entre l'archipel des îles Cook. L'écosystème du lagon dépend de l'échange de marée à travers les canaux du récif qui renouvellent les nutriments deux fois par jour, soutenant des populations de poissons-perroquets, poissons-papillons et sergents-majors qui se rassemblent autour des bommies—formations coralliennes isolées s'élevant du fond sablonneux. Les coraux Porites et Acropora dominent les zones peu profondes, leurs squelettes calcifiés fournissant un habitat aux concombres de mer, ophiures et poissons de récif juvéniles. Les bénitiers géants, dont certains dépassent 40 centimètres de diamètre, s'ancrent sur les débris de corail, leurs manteaux affichant des bleus et des verts iridescents produits par des zooxanthelles symbiotiques. La température de l'eau reste stable entre 24 et 28 degrés Celsius toute l'année, éliminant le stress thermique qui blanchit les récifs ailleurs dans le Pacifique. La visibilité dépasse régulièrement 20 mètres les matins calmes, lorsque les vents d'est tombent et que la surface du lagon se transforme en miroir. Muri Beach fournit le principal point d'accès terrestre, un estran public où les cocotiers penchent vers l'eau et les bateaux de pêche reposent sur le sable entre deux trajets. La plage s'étend sur 1,2 kilomètre le long du bord ouest du lagon, bordée par des hébergements de faible hauteur et la route côtière qui entoure Rarotonga. Les opérateurs locaux proposent des excursions de snorkeling depuis ce rivage depuis les années 1970, lorsque les îles Cook se sont ouvertes au transport aérien régulier et que le nombre de visiteurs a commencé sa progression constante. Le lagon reste ouvert à tous—pas de frais d'entrée, pas de zones restreintes—et sa faible profondeur le rend accessible aux nageurs de tous niveaux. Les départs matinaux ont généralement lieu entre huit et dix heures, lorsque les angles de lumière pénètrent le plus profondément et que la vie marine est la plus active. Des pirogues à balancier et des embarcations motorisées transportent les passagers vers le récif extérieur, où les canaux traversent la barrière corallienne et où les espèces pélagiques s'aventurent parfois dans le lagon à marée montante. L'expérience se concentre sur l'interaction directe avec le récif : masque, palmes et tuba sont le seul équipement requis, et la flottabilité de l'eau fait le reste. Les guides montrent les poulpes cachés dans les crevasses, les murènes enroulées sous les corniches et l'occasionnelle raie aigle planant au-dessus des bancs de sable, mais le lagon révèle ses détails à quiconque est prêt à regarder attentivement et à se déplacer lentement dans les bas-fonds.